Ella también había abandonado la escuela de arte porque Esteban decía que pintar no pagaba la renta. Después cambió sus vestidos coloridos por trajes grises, aceptó un empleo de contadora y guardó el caballete en el balcón. Cada renuncia había parecido pequeña y razonable. Juntas habían borrado a la joven que soñaba con exponer en Coyoacán. Ver a Diego rendirse frente al mismo hombre le produjo una vergüenza feroz: si no intervenía, su hijo aprendería que obedecer por miedo era una forma normal de vivir.
Entonces recordó el zapatito amarillo.
Esteban no solo estaba sacrificando a Diego por dinero. También escondía a un niño del pasado.
Y cuando Natalia decidió seguirlo al día siguiente, vio a su esposo recibir un sobre de una notaria en la Alameda Central.
Nadie podía imaginar lo que estaba a punto de ocurrir…
PARTE 2
La mujer que entregó el sobre se llamaba Verónica Salgado. Natalia la siguió hasta una notaría en una calle antigua del Centro Histórico y entró sin cita.
—Soy la esposa de Esteban Rivas. Necesito saber qué le entregó.
Verónica dudó, pero al escuchar lo del zapatito amarillo cerró la puerta de su despacho.
—Entonces ya no puedo seguir callando.
Le contó que, antes de conocer a Natalia, Esteban había amado a Alma Cárdenas, hija de un pintor famoso de Coyoacán. Alma murió en un accidente carretero 20 años atrás. Todos dijeron que su bebé también había muerto.
—Esteban conservó un solo zapatito —explicó Verónica—. El otro quedó en el pie del niño.
Natalia sintió que el aire desaparecía.
Verónica sacó una carta sellada. Alma había ordenado que se abriera cuando su hijo cumpliera 20 años. En ella aseguraba que el bebé estaba en peligro porque su medio hermano, Mauricio Cárdenas, quería controlar la herencia del abuelo.
—No existe acta de defunción del niño —dijo la notaria—. Solo testimonios. Esteban se enteró ayer de que puede estar vivo.
Verónica explicó que Alma había enviado dos copias de la carta: una para Esteban y otra para la notaría. También dejó una cláusula que transfería al muchacho varias propiedades, una colección de pinturas y fondos administrados temporalmente por Mauricio. Si el hijo aparecía vivo, el control de aquella fortuna terminaba de inmediato.
Natalia entendió que no era solo dolor: Esteban temía perder su reputación y el acuerdo con Roberto.
—¿Y va a buscarlo?
Verónica negó con tristeza.
—Me prohibió hacerlo. Dice que un escándalo destruiría su acuerdo con los Pacheco.
Natalia comprendió algo todavía más doloroso. Esteban había criticado durante años su pintura, su ropa y su cabello porque todo le recordaba a Alma. No la había amado como era: la había moldeado para que dejara de parecerse al fantasma que él no podía olvidar.
Esa noche lo enfrentó.
—Viví 20 años compitiendo con una mujer muerta.
—No pronuncies su nombre.
—Y ahora abandonarás a tu hijo para salvar un negocio.
Esteban la amenazó con dejarla sin dinero si hablaba con alguien. Natalia hizo su maleta y se marchó a casa de Lorena, su antigua compañera de la escuela de arte.
Antes de dormir, Natalia sacó del bolsillo el zapatito que había recuperado de la chamarra de Esteban durante la discusión. Lo colocó junto a una fotografía vieja de Diego cuando era bebé. Dos niños separados por 20 años y por las decisiones del mismo hombre. En ese momento prometió que ninguno volvería a pagar el precio de la cobardía de Esteban.
Al día siguiente visitó a Mauricio Cárdenas. Él negó todo, pero su calma se quebró cuando Natalia mencionó que no había documentos de la muerte del bebé.
—La curiosidad puede salir muy cara —le advirtió.
Con ayuda de Lorena, de un abogado y de Gabriel, primo médico de su amiga, Natalia comenzó a investigar. Encontraron depósitos secretos, nombres falsos y un orfanato del Estado de México que había recibido a un recién nacido la misma semana del accidente.
Pero faltaba una prueba.
La prueba apareció en un hospital público. Una enfermera jubilada, Teresa Maldonado, agonizaba pidiendo perdón por haber falsificado papeles 20 años atrás.
Natalia se sentó junto a su cama.
—Dígame dónde está el hijo de Alma.
Teresa abrió los ojos llenos de lágrimas.
—El bebé sobrevivió. Mauricio pagó para declararlo muerto. Yo guardé el expediente verdadero… y sé con qué nombre creció.
Luego pronunció un nombre que cambiaría para siempre a dos familias.
PARTE 3
—Mateo Hernández —susurró Teresa—. Lo enviaron a un orfanato en Toluca. Su nombre original era Pablo Cárdenas Rivas.
Debajo del colchón había una carpeta amarillenta con copias del ingreso hospitalario, la huella del recién nacido, la firma del médico y una orden de traslado firmada por un funcionario que después trabajó para Mauricio. Teresa confesó que aceptó dinero porque su marido estaba enfermo, pero que había vivido atormentada desde entonces.
